Les cailles en hiver — le froid, la lumière et l'arrêt de ponte

Les cailles supportent le froid bien mieux que ne l'imaginent la plupart des éleveurs lors de leur premier hiver. Ce qui les éprouve, ce n'est pas le gel, mais l'humidité et les courants d'air — et les deux naissent en règle générale dans l'abri lui-même, pas dehors. Pour améliorer quelque chose en hiver, travaillez donc sur la sécheresse et sur la circulation de l'air, pas sur le chauffage.

Pourquoi le gel compte moins que l'humidité

Un oiseau adulte, en bonne santé et au plumage complet, transporte son isolation avec lui : les plumes emprisonnent une couche d'air, et cet air le réchauffe. Deux choses la détruisent. L'humidité fait coller les plumes entre elles, et un plumage mouillé n'isole plus. Le courant d'air, lui, balaie la couche chaude — une caille assise dans un courant d'air a plus froid à zéro degré qu'une caille sèche par gel franc dans un air calme.

Chez la poule, on s'inquiète de la crête et des barbillons : ces pointes sans plumes sont exposées au froid. La caille n'a rien de tout cela. Elle se tient de plus au sol et non sur un perchoir, si bien que ses doigts restent au chaud sous le plumage du ventre. Les gelures ne posent pas de problème en pratique chez la caille — les troubles respiratoires dus à un air humide et chargé d'ammoniac, si.

Trois groupes demandent de la prudence : les jeunes dont le plumage n'est pas terminé, les oiseaux en pleine mue et les oiseaux affaiblis. Quand vous planifiez votre effectif, faites en sorte que la mue soit finie avant les premières fortes gelées. Une caille qui pousse encore des plumes en décembre demande une surveillance plus serrée.

L'abri : sec, sans courant d'air — et pourtant ventilé

L'erreur d'hiver la plus fréquente part d'une bonne intention : on calfeutre l'abri de tous côtés, on bouche les fentes, on ferme les trappes. La chaleur reste dedans — et tout le reste avec. Sans courant d'air et hermétique ne sont pas la même chose.

• Le courant d'air est un mouvement d'air orienté à hauteur d'oiseau, que la main sent juste au-dessus de la litière. Il doit disparaître.
• La ventilation est l'échange d'air au-dessus des têtes. Elle doit exister.

Concrètement : fermez hermétiquement le côté exposé aux intempéries, ou masquez-le d'un panneau, d'une bâche ou de bottes de paille, et laissez en échange une sortie d'air ouverte en permanence tout en haut, sous le toit. Un parcours couvert, abrité du vent sur trois côtés, soulage beaucoup l'abri : les oiseaux restent dehors la journée et n'y apportent pas l'humidité.

L'humidité a trois sources, et les trois sont produites sur place : la respiration des oiseaux, les fientes et l'eau renversée de l'abreuvoir. Les fientes humides dégagent de l'ammoniac, et elles le dégagent au niveau de la litière — c'est-à-dire là même où les cailles se tiennent et respirent. Ne sentez donc pas debout : accroupissez-vous.

La litière pendant la saison froide

Sec vaut mieux qu'épais : une couche mince et sèche passe mieux l'hiver qu'une couche épaisse et humide. Les copeaux de bois peu poussiéreux, la litière de chanvre ou de paille de lin et les balles d'épeautre ont fait leurs preuves, en pratique sur cinq à dix centimètres — assez pour gratter et pour un bain de sable. Le foin humide et l'écorce broyée retiennent l'eau et moisissent.

Le geste le plus important de l'hiver prend une minute : retirer les zones mouillées à l'endroit même, tous les jours. Rajouter de la litière par-dessus ne le remplace pas ; cela ne fait qu'emballer l'humidité.

De l'eau qui ne gèle pas

La glace n'est pas de l'eau, et la neige ne la remplace pas : les cailles ont besoin d'eau liquide chaque jour, même par gel prolongé. Ce qui marche en pratique :

• Deux tournées d'eau fraîche par jour plutôt qu'une grande réserve. Les petites quantités gèlent plus vite, c'est vrai, mais elles sont bues avant d'en arriver là.
• Des coupelles ouvertes en caoutchouc ou en plastique souple, dont on chasse la glace sans casser le récipient. Les abreuvoirs à pipette gèlent d'abord à la pointe et gouttent après le dégel.
• Ne posez pas l'abreuvoir au milieu de la litière : surélevez-le sur une planche ou dans un bac, mieux encore sous le parcours couvert. Chaque éclaboussure qui tombe dehors ne charge pas l'air de l'abri.

Les abreuvoirs chauffants valent ce que vaut tout appareil électrique dans la poussière, les plumes et la litière : ils fonctionnent, mais ils demandent de l'entretien. Si vous en installez un, prenez un modèle expressément conçu pour la volaille et l'extérieur, à thermostat plutôt qu'en marche continue, avec le câble hors de portée des oiseaux — la caille picore tout ce qui traîne — et sur un circuit protégé par un disjoncteur différentiel. Pas d'enrouleur de câble sous la litière. Reste la part honnête : la protection contre le gel la plus sûre, c'est la deuxième tournée de l'après-midi.

Nourrir par temps froid

La chaleur coûte de l'énergie, et l'énergie vient de l'aliment. Attendez-vous en hiver à une consommation nettement plus élevée pour une ponte en baisse — c'est normal et ne signale aucune erreur.

L'aliment de base reste le même aliment ponte. Le réflexe répandu du blé ou du mélange de graines « pour la chaleur » dilue justement ce dont les oiseaux ont besoin maintenant : protéines, minéraux et vitamines. Si vous donnez un complément, que ce soit en petite quantité l'après-midi, et non en remplacement.

Pour le reste : proposez le calcaire ou le grit coquillier à part. Donnez la verdure en petites quantités et jamais gelée. La pâtée tiède du matin gèle et tourne vite — n'en donnez que ce qui sera mangé tout de suite. Et multipliez les places de nourrissage par rapport à l'été : les oiseaux passent plus de temps dans un espace plus étroit, et les dominés restent sinon à l'écart. Les réserves d'aliment vont dans des contenants fermés, car l'hiver venu, souris et rats cherchent l'abri eux aussi.

La lumière : pourquoi la ponte faiblit

La ponte suit la durée du jour, pas la température. Quand les jours raccourcissent, la performance recule, et en décembre elle s'arrête complètement dans beaucoup d'élevages. Ce n'est pas un manque, c'est le rythme annuel intégré.

Comme plage pratique : une phase de lumière constante de l'ordre de 14 à 16 heures maintient un effectif en ponte ; si la durée du jour descend nettement sous les douze heures environ, la performance faiblit. Un programme lumineux remplace donc les heures manquantes. Si vous en conduisez un, procédez ainsi :

• Allongez le matin, pas le soir. Si la lumière s'éteint brusquement le soir, les oiseaux restent dans le noir là où ils se trouvaient. Une minuterie avant le lever du soleil et une extinction naturelle au crépuscule, voilà la voie la plus calme.
• Allongez seulement, ne raccourcissez jamais. Tout raccourcissement de la durée du jour agit comme un signal de mue et fait reculer l'effectif.
• Tamisé plutôt que cru. Une lumière vive dans un espace étroit favorise le picage.
• Pas de lumière permanente. Une phase d'obscurité continue en fait partie ; de la lumière vingt-quatre heures sur vingt-quatre n'est pas un programme, c'est du stress.

Et la part honnête : une pause fait du bien aux oiseaux. Pondre demande de l'effort, la mue demande du calme, et pour garder ses cailles plusieurs années, un hiver tranquille vaut généralement mieux qu'une saison menée d'un bloc. Chez les jeunes femelles de leur premier hiver, un programme lumineux peut se justifier, puisqu'elles sont de toute façon en ponte ; chez les oiseaux plus âgés, la pause est le plus souvent le meilleur choix. La ponte revient d'elle-même au printemps, dès que les jours rallongent.

Notez les jours de ponte et les pertes année après année : l'automne suivant, vous verrez d'un coup d'œil quand la chute commence normalement, au lieu de la deviner — c'est exactement à cela que servent les chiffres de l'application.

La tournée d'hiver en bref