Mâle ou femelle ? Reconnaître le sexe des cailles à coup sûr

Chez les cailles de couleur sauvage, les plus répandues, le plumage suffit : la femelle porte des mouchetures sombres sur une poitrine claire, le mâle une poitrine brun roux uniforme, sans ce dessin. Ce coup d'œil ne devient fiable qu'une fois le plumage juvénile remplacé par le premier vrai plumage — en pratique entre la quatrième et la sixième semaine de vie. Chez les variétés unicolores, le plumage échoue complètement ; là, ce sont le cri du mâle et, en mains exercées, l'examen du cloaque qui tranchent.

À partir de quel âge on peut les distinguer

Les cailleteaux qui viennent d'éclore ne se distinguent pas à l'œil nu. Ce qui ressemble à une différence dans les premiers jours relève du hasard : les cailleteaux d'une même éclosion n'ont ni la même taille, ni le même avancement du plumage, ni la même vivacité. Aucun de ces caractères ne dit quoi que ce soit du sexe.

L'examen devient utilisable avec la mue. Chez beaucoup d'oiseaux, les premiers signes apparaissent dès la troisième semaine ; un effectif se juge en général de façon sûre entre la quatrième et la sixième semaine. Jusque-là, trier ne sert de toute façon pas à grand-chose : tant que les oiseaux grandissent ensemble et ne sont pas encore sexuellement mûrs, le groupe mixte ne fait aucun dégât.

Si vous avez absolument besoin d'y voir clair plus tôt — parce que des groupes de reproduction sont commandés à l'avance, ou parce que la place manque pour deux compartiments séparés —, il faudra passer par un test génétique ou par un contrôle ultérieur. Deviner n'aide personne à ce stade.

Le plumage — et là où il échoue

Chez les cailles de couleur sauvage, la variété la plus répandue, la poitrine est la zone décisive. La femelle montre, sur un fond clair, souvent crème, des mouchetures ou des stries sombres nettement détachées. Le mâle a une poitrine brun roux à cannelle uniforme, où se glissent tout au plus quelques hampes claires, mais aucun motif moucheté. Beaucoup de mâles portent en plus un dessin plus marqué à la gorge et à la joue, qui fonce au fil des semaines.

Regardez l'oiseau à la lumière du jour et tenez-le calmement à plat sur la main, plutôt que de le juger dans la cage à deux mètres de distance. Une poitrine ébouriffée dans la pénombre conduit à des verdicts faux.

Le même principe vaut pour les autres variétés, mais en plus faible : là où le fond est globalement plus clair ou plus foncé, le contraste entre les mouchetures et le fond diminue, et le jugement devient affaire d'expérience. Chez les oiseaux unicolores, c'est sans espoir. Chez les cailles blanches, il n'y a aucun pigment pour porter un dessin ; chez les cailles uniformément foncées, le dessin disparaît dans le fond. Le plumage pie ne rend pas davantage service, quand la poitrine est blanche en tout ou en partie : il ne reste tout simplement plus de surface où les mouchetures pourraient apparaître.

La phrase la plus importante de cette section tient en une ligne : le plumage n'est pas un caractère général, c'est le caractère de certaines variétés de couleur. Si vous tenez un effectif mixte, il vous faudra toujours une seconde méthode pour une partie des oiseaux.

Le cri du mâle

Le caractère le plus fiable de tous est le cri, et il fonctionne dans toutes les variétés. Le mâle appelle fort, d'une voix rauque, en plusieurs syllabes, le plus souvent par courtes séries et souvent debout, le cou tendu. Une fois qu'on l'a entendu, on ne s'y trompe plus. Les femelles ne sont pas muettes pour autant, mais elles en restent à des sons doux et discrets : trilles, brefs sifflements, un tic-tac rapide quand elles s'agitent.

L'inconvénient de la méthode tient à son calendrier. Les cris ne commencent qu'avec la maturité sexuelle, en pratique vers la cinquième à la huitième semaine. Et ils ne comptent rien : un mâle dominant appelle beaucoup, les subalternes du même groupe peuvent se taire pendant des jours. Le nombre de mâles ne se déduit donc pas du nombre de chanteurs — mais d'un seul chanteur on déduit à coup sûr qu'au moins un mâle est là.

L'examen du cloaque — une méthode pour mains exercées

Les mâles sexuellement mûrs possèdent, dans la région du cloaque, une glande qui produit une sécrétion blanchâtre et mousseuse. Une pression prudente sur le pourtour du cloaque fait sortir cette mousse. Chez les femelles, rien ne vient. C'est donc le seul caractère qui fonctionne indépendamment de la variété de couleur et de l'envie de chanter.

C'est aussi celui où le plus de choses peuvent mal tourner. Les cailles sont de petits oiseaux aux os fins et au ventre fragile ; une pression sur le corps, une prise brusque ou un oiseau qui se jette hors de la main, et la blessure est là. Si vous pratiquez l'examen, faites-le ainsi :

• Uniquement sur des oiseaux sexuellement mûrs. Avant, la glande n'est pas formée, et un résultat négatif ne veut rien dire du tout.
• Tenir l'oiseau fermement, mais sans pression sur la poitrine ni sur le ventre, les pattes guidées entre les doigts, au-dessus d'une surface molle.
• On palpe doucement le seul pourtour du cloaque. S'il faut appuyer, c'est qu'on s'y prend mal.
• Quelques secondes, puis on repose l'oiseau. S'il s'agite, arrêtez et recommencez plus tard.
• Faites-vous montrer le geste une fois par quelqu'un qui le maîtrise, plutôt que de l'apprendre sur vos propres oiseaux.

L'absence de mousse, du reste, pèse moins lourd que sa présence : elle peut parler pour une femelle, mais aussi pour un oiseau qui n'en est pas encore là ou qui vient de se vider. Si un oiseau présente quelque chose d'inhabituel dans cette zone — gonflement, souillures collées, sang —, ce n'est plus une question de sexage, mais une question pour le vétérinaire.

Le comportement dans le groupe

En observant tous les jours, on repère souvent les mâles avant même de les prendre en main. Les mâles se dressent l'un contre l'autre, se poursuivent, sautent et règlent leurs conflits en affrontements courts et violents, le plus souvent autour de la tête et de la nuque. Au cochage, ils maintiennent la femelle par la nuque — d'où les plaques déplumées sur la nuque et le dos de certaines femelles, une trace que vous verrez même sans avoir jamais assisté à la scène.

Le comportement reste pourtant un indice, pas une preuve. Les femelles aussi imposent une hiérarchie, et dans un groupe de femelles seules, il arrive qu'un oiseau adopte des attitudes qu'on attribue au mâle. Prenez le comportement comme une raison de regarder de plus près, pas comme un résultat.

Que faire du résultat

Tout cet exercice sert à composer les groupes. Pour la reproduction, on met un mâle avec plusieurs femelles ; en pratique, une fourchette de trois à cinq femelles par mâle donne de bons résultats. Moins de femelles, et la même femelle est cochée trop souvent et se dégarnit la nuque ; nettement plus de femelles, et une partie des œufs reste non fécondée, ce que vous constatez au mirage pendant l'incubation.

Les groupes gagnent à rester tels quels. Chaque déplacement rebat la hiérarchie, et les semaines qui suivent coûtent du calme et des œufs.

Les mâles en surnombre sont le vrai problème de chaque éclosion, car il en naît à peu près autant que de femelles. Si plusieurs mâles sexuellement mûrs se trouvent en vue des mêmes femelles, ils se battent, et ces combats ne cessent pas d'eux-mêmes : ils finissent en blessures à la tête, en oiseaux tenus à l'écart de la mangeoire, en femelles inquiètes qui pondent moins bien. Pour garder des mâles en surnombre, tenez-les à part et hors de vue des femelles — et même ainsi, cela ne réussit pas toujours. Restent la cession ou l'utilisation ; les règles d'enregistrement, de transport et de vente varient d'une région à l'autre, et le renseignement qui engage vient du service vétérinaire dont vous dépendez.

Si vous enregistrez vos oiseaux individuellement, notez le sexe au premier constat sûr et pas avant — une donnée corrigée ne vaut rien si le groupe de reproduction a déjà été formé sur sa foi.