Reproduire ses cailles — choisir les reproducteurs et tenir des lignées

Reproduire, c'est trier, pas seulement multiplier. Gardez de chaque éclosion ce qui reste et, en quelques années, vous aurez un effectif qui pond moins bien que la souche de départ — non parce que quelque chose a mal tourné, mais parce que rien n'a jamais été décidé. Au fond, la reproduction tient en trois gestes : vous fixez le critère de tri, vous ne gardez que les oiseaux qui y répondent, et vous notez d'où vient chaque lot.

Tout le reste n'est que l'exécution de ces trois phrases.

Sur quoi trier — et dans cet ordre

L'ordre compte plus que la liste. Un critère placé plus bas ne s'examine qu'une fois réglés ceux du dessus.

1. Santé et vitalité. Une caille qui ne s'est jamais fait remarquer, qui a bien passé l'élevage, qui a le plumage net, l'œil clair et l'appétit normal : voilà le point de départ. Les oiseaux qui traînent maladie sur maladie n'ont rien à faire dans le groupe de reproduction, même si tout le reste vous plaît. Quand une maladie circule dans l'effectif, la question relève du vétérinaire et non du tri des reproducteurs.
2. Ponte. Pas celle d'une journée, mais l'allure sur plusieurs semaines : entrée en ponte précoce et régulière, peu d'arrêts, pas de chute prématurée. En groupe, on rattache rarement la performance à une femelle précise — alors triez le groupe entier et gardez la descendance du meilleur.
3. Calibre de l'œuf et coquille. Des œufs réguliers, à coquille ferme. Un œuf très gros n'est pas un but en soi : il va plus souvent avec une coquille mince, de la casse et des troubles de ponte.
4. Poids et conformation. Critère principal pour les lignées à viande, secondaire pour les lignées de ponte. Les femelles très lourdes pondent souvent moins.
5. Calme et docilité. Une caille qui ne bondit pas dès que vous entrez se blesse moins souvent au couvercle, pond plus régulièrement et rend le travail quotidien plus simple. Le caractère est sous-estimé, et il s'hérite en partie.

L'âge des reproducteurs et la fenêtre des œufs à couver

Une caille est adulte bien avant d'être un reproducteur utilisable. Les premiers œufs d'une jeune femelle sont petits, irréguliers et éclosent mal ; les œufs à couver ne deviennent utilisables que quelques semaines après l'entrée en ponte, une fois le calibre et le rythme stabilisés.

À l'autre bout, il y a la fécondité. Chez les mâles âgés, elle baisse, et le taux d'éclosion avec elle, alors que la femelle continue de pondre correctement. En pratique, la fenêtre utile pour les œufs à couver va donc grossièrement du troisième ou quatrième mois de vie à la fin de la première période de ponte, le meilleur résultat tombant dans les premiers mois. Si vous faites couver plus longtemps les mêmes reproducteurs, notez les taux d'éclosion : ils montrent la baisse avant que vous ne la soupçonniez.

Composer le groupe de reproduction

Un groupe de reproduction n'est pas une colocation : on le compose pour un but, puis on le laisse tranquille.

• Un mâle par groupe. Deux mâles à l'étroit, cela donne des bagarres, des plumes arrachées et de l'agitation — et plus aucun moyen de rattacher la descendance à ses parents.
• Le rapport. Un groupe de reproduction se mène plus serré qu'un simple effectif de ponte : là, trois à cinq femelles par mâle sont d'usage, ici plutôt deux à quatre. La raison tient au but — dans l'effectif de ponte compte le nombre d'œufs, dans le groupe de reproduction compte leur fécondation. Trop peu de femelles, et les oiseaux s'épuisent, nuque et dos dégarnis ; trop, et les œufs restent clairs. Les deux se voient : l'un au plumage, l'autre au mirage.
• Le délai avant de collecter. Après la mise en groupe, quelques jours passent avant que les œufs soient fécondés de façon fiable. Ne collectez qu'ensuite, sinon vous jetterez la moitié du premier lot.
• La tranquillité. Chaque déplacement coûte de la ponte et de la fécondité. Un groupe de reproduction se forme une fois, puis on n'y touche plus.

La parenté, et ce que la consanguinité abîme

La consanguinité, ce n'est rien d'autre que des parents apparentés — plus ils le sont, plus l'effet est marqué. Ni hasard ni malchance : de l'arithmétique. À chaque accouplement entre apparentés, la part des caractères qu'un oiseau porte en double augmente. Cela vaut pour les bons caractères comme pour les mauvais ; seuls les mauvais se remarquent.

Dans un petit effectif, la parenté arrive vite. Élevez deux ou trois générations à partir d'un seul groupe acheté et, un jour, vous accouplerez frère et sœur sans le voir. Ce qui se produit alors, pas à pas, donne toujours la même image et porte un nom : la dépression de consanguinité. Fécondation moins bonne, taux d'éclosion en baisse, davantage d'embryons qui meurent en fin d'incubation, jeunes plus petits et moins résistants, développement plus lent. Rarement un effondrement, le plus souvent un léger recul sur plusieurs générations — et c'est précisément pour cela qu'on l'attribue si volontiers à autre chose.

Un accouplement frère-sœur isolé n'a rien d'une catastrophe ; les programmes de sélection s'en servent exprès, pour rendre les caractères visibles. Poursuivi sans contrôle pendant des années, il devient la première raison pour laquelle un effectif « ne veut plus ».

Lignées séparées et sang neuf

La sortie la plus simple n'est pas un calcul, c'est une organisation.

• Tenir deux ou trois lignées séparées. Chaque lignée se reproduit pour elle-même, et pour la génération suivante vous croisez entre lignées. La diversité se maintient sans que vous ayez à calculer des degrés de parenté. À une condition : que les lignées restent vraiment séparées, dans des compartiments distincts et avec des œufs à couver étiquetés séparément.
• Acheter régulièrement du sang neuf. Un nouveau mâle venu d'un autre élevage toutes les quelques générations suffit en général. Achetez chez l'éleveur, pas au marché, demandez l'origine et l'âge, et installez les nouveaux à part, sous observation, avant qu'ils rejoignent l'effectif.
• Échanger plutôt qu'acheter. Entre éleveurs du voisinage, l'échange d'un mâle marche souvent mieux et coûte moins cher que n'importe quel achat.

Les registres

Sans mention d'origine pour chaque lot, la sélection n'est plus que devinette au bout de deux générations. Vous verrez bien que le taux d'éclosion baisse, mais vous ne saurez plus de quel groupe viennent les oiseaux qui déçoivent — et tout tri devient caduc.

Il n'en faut pas beaucoup. Par lot : la date, le groupe ou la lignée d'origine, le nombre d'œufs mis à couver, le nombre de cailleteaux éclos, les pertes des deux premières semaines, et une note sur l'achat si un oiseau extérieur est en jeu. À cela s'ajoute, par groupe, le nombre d'œufs par semaine. Gardez des libellés assez simples pour rester clairs dans un an, et marquez les œufs eux-mêmes, pas seulement le plateau où ils reposent.

Noter l'origine et les chiffres de chaque lot au moment même de la mise en incubation, c'est disposer après deux générations d'une base au lieu d'un souvenir — cette application est faite pour cela.