Codornices en invierno — frío, luz y la pausa de puesta

La codorniz soporta el frío mucho mejor de lo que espera casi todo el mundo en su primer invierno. Lo que le hace daño no es la helada, sino la humedad y las corrientes — y las dos se fabrican, por regla general, dentro de la propia caseta y no fuera. Así que si quiere mejorar algo de cara al invierno, trabaje la sequedad y el movimiento del aire, no la calefacción.

Por qué la helada importa menos que la humedad

Un ave sana y adulta, con el plumaje completo, lleva su aislamiento encima: las plumas atrapan una capa de aire, y ese aire la mantiene caliente. Dos cosas lo destruyen. La humedad apelmaza el plumaje, y un plumaje mojado ya no aísla. Y la corriente barre sin más esa capa templada — un ave sentada en una corriente tiene más frío a cero grados que un ave seca en aire quieto con helada dura.

Con las gallinas uno se preocupa por la cresta y las barbillas, porque ahí hay puntas sin plumas expuestas al frío. La codorniz no tiene nada de eso. Además se sienta en el suelo y no en un palo, así que los dedos le quedan calientes bajo el plumaje del vientre. Las congelaciones no son un problema práctico en la codorniz; los problemas respiratorios por un aire húmedo y cargado de amoniaco, mucho.

Hay que tener cuidado con tres grupos: las aves jóvenes sin el plumaje terminado, las aves en plena muda y las aves debilitadas. Quien planifica su plantel procura que la muda esté acabada antes de la primera helada fuerte. Un ave que en diciembre sigue echando pluma pide más vigilancia.

La caseta: seca, sin corrientes — y ventilada de todos modos

El error de invierno más común es bienintencionado: se cierra la caseta por todas partes, se tapan las rendijas, se bajan las trampillas. Así se queda dentro el calor, pero también todo lo demás. Sin corrientes y estanco no son lo mismo.

• Una corriente es un movimiento de aire dirigido a la altura de las aves, que se nota con la mano justo por encima de la cama. Eso tiene que desaparecer.
• La ventilación es el intercambio de aire por encima de las cabezas. Eso tiene que existir.

En la práctica significa: cierre bien el lado de donde vienen el viento y la lluvia o protéjalo con un tablero, una lona o balas de paja, y a cambio deje arriba, bajo el techo, una salida de aire permanentemente abierta. Un parque cubierto y resguardado del viento por tres lados le quita mucha presión a la caseta, porque las aves se quedan fuera de día y ni siquiera meten la humedad dentro.

La humedad tiene tres orígenes, y los tres son de casa: el aliento de las aves, el excremento y el agua de bebida derramada. El excremento húmedo produce amoniaco, y lo produce a la altura de la cama, o sea, justo donde las aves se sientan y respiran. Así que no huela de pie: agáchese.

La cama en la estación fría

Mejor seca que profunda: en invierno una capa fina y seca vale más que una gruesa y húmeda. Se han acreditado la viruta de madera con poco polvo, la cama de cáñamo o de lino y la cascarilla de espelta, en la práctica de cinco a diez centímetros — lo bastante para escarbar y para un baño de arena. El heno húmedo y el mantillo de corteza retienen agua y crían moho.

El trabajo más importante del invierno dura un minuto: sacar las zonas mojadas allí donde están, todos los días. Echar cama nueva por encima no lo sustituye; solo entierra la humedad.

Agua que no se congela

El hielo no es agua, y la nieve no la sustituye: la codorniz necesita agua líquida todos los días, también en heladas largas. Lo que funciona en la práctica:

• Dos rondas de agua fresca al día en vez de una reserva grande. Las cantidades pequeñas se congelan antes, sí, pero también se beben antes de que eso pase.
• Cuencos abiertos de goma o de plástico blando, de los que se pueda sacar el hielo a golpes sin que el recipiente se rompa. Los bebederos de tetina se congelan primero por la punta y gotean al descongelarse.
• No ponga el bebedero en medio de la cama, sino elevado sobre una tabla o dentro de una cubeta, y mejor aún en el parque cubierto. Cada salpicadura que cae fuera es una que no carga el aire de la caseta.

Los bebederos con calefacción valen lo que vale cualquier aparato eléctrico entre polvo, plumas y cama: funcionan, pero piden atención. Si usa uno, que sea un aparato hecho expresamente para aves de corral y para exterior, con termostato y no en marcha continua, con el cable fuera del alcance de las aves — la codorniz picotea todo lo que anda suelto — y en un circuito con diferencial. Nada de alargadores enrollados bajo la cama. La parte honrada sigue en pie: la protección más fiable contra la helada es la segunda ronda de la tarde.

El pienso cuando hace frío

El calor cuesta energía, y la energía sale del pienso. En invierno cuente con un consumo bastante más alto y una puesta a la baja: es normal y no es señal de un error.

El pienso base sigue siendo el mismo de ponedoras. El recurso extendido al trigo o a una mezcla de granos «para dar calor» diluye justo lo que las aves necesitan ahora: proteína, minerales y vitaminas. Si da algo extra, que sea un añadido pequeño por la tarde y no un sustituto.

Además: ofrezca aparte carbonato cálcico o conchilla. Dé el verde en poca cantidad y nunca congelado. La papilla templada de la mañana se congela y se estropea rápido; dé solo la que se coma en el momento. Y en invierno ponga más comederos que en verano: las aves pasan más tiempo en menos espacio, y las de abajo en la jerarquía se quedan si no sin comer. Las reservas de pienso van en recipientes cerrados, porque en invierno los ratones y las ratas también buscan la caseta.

La luz: por qué baja la puesta

La puesta sigue a la duración del día, no a la temperatura. Cuando los días se acortan el rendimiento cae, y en diciembre en muchos planteles se para del todo. Eso no es una carencia, es el ritmo anual que llevan dentro.

Como margen práctico: una fase de luz constante en torno a las 14 a 16 horas mantiene a un plantel en puesta; si la duración del día baja bastante por debajo de las doce horas, el rendimiento se viene abajo. Un programa de luz sustituye por tanto las horas que faltan. Si lo pone, que sea así:

• Alargue por la mañana, no por la tarde. Si la luz se apaga de golpe al anochecer, las aves se quedan a oscuras donde estén. Un temporizador antes del amanecer y un apagado natural al atardecer son el camino más tranquilo.
• Alargue solo; no acorte nunca. Cualquier acortamiento del día actúa como señal de muda y hace retroceder al plantel.
• Tenue antes que deslumbrante. La luz fuerte en poco espacio favorece el picaje.
• Nada de luz permanente. Una fase oscura continua forma parte del programa; luz las veinticuatro horas no es un programa, es estrés.

Y la parte honrada: la pausa les sienta bien. Poner es trabajo, la muda pide calma, y quien quiera conservar sus codornices varios años suele salir mejor con un invierno tranquilo que con una temporada empujada de un tirón. En las pollitas de su primer invierno un programa de luz puede tener sentido, porque están en puesta de todos modos; en las aves mayores la pausa suele ser la mejor decisión. El rendimiento vuelve solo en primavera, en cuanto los días se alargan.

Anote los días de puesta y las bajas año tras año y el otoño que viene verá de un vistazo cuándo empieza normalmente la caída, en vez de adivinarla — que es exactamente para lo que sirven las cifras de la aplicación.

La ronda de invierno, en corto