Riprodurre le quaglie — scegliere i riproduttori e tenere linee separate

Riprodurre vuol dire selezionare, non moltiplicare. Se tieni quello che avanza da ogni schiusa, in pochi anni ti ritrovi un gruppo che depone peggio degli animali da cui sei partito — non perché sia andato storto qualcosa, ma perché non è stato deciso niente. In fondo la riproduzione sta in tre mosse: decidi per che cosa selezioni, tieni con coerenza solo gli animali che rispondono a quell'obiettivo e annoti da dove viene ogni lotto.

Tutto il resto di questo articolo è l'esecuzione di quelle tre frasi.

Per che cosa selezioni — e in quest'ordine

L'ordine conta più dell'elenco. I caratteri più in basso si guardano solo quando quelli sopra sono a posto.

1. Salute e vitalità. Il punto di partenza è l'animale che non si è mai fatto notare, ha passato bene l'allevamento, ha piumaggio pulito e occhio limpido e mangia normalmente. Gli animali che stanno male di continuo non entrano nel gruppo di riproduzione, per quanto ti piaccia tutto il resto. Se nel gruppo gira una malattia, è una domanda per il veterinario e non per la selezione.
2. Deposizione. Non quella di un giorno, ma l'andamento nelle settimane: un inizio precoce e regolare, poche pause, nessun calo anticipato. In gruppo la prestazione si può raramente attribuire al singolo animale — allora selezioni il gruppo e tieni la discendenza di quello migliore.
3. Dimensione dell'uovo e guscio. Uova regolari con guscio saldo. Le uova molto grandi non sono un obiettivo in sé: vanno più spesso insieme a un guscio più sottile, a più rotture e a più problemi di deposizione.
4. Peso e corporatura. Carattere principale nelle linee da carne, carattere secondario in quelle da uova. Le femmine molto pesanti depongono spesso meno.
5. Calma e temperamento. Gli animali che non schizzano in alto appena entri si feriscono meno contro il coperchio, depongono in modo più regolare e rendono più facile il lavoro di ogni giorno. È un carattere sottovalutato, ed è ereditario.

L'età dei riproduttori e la finestra delle uova da cova

Un animale raggiunge la maturità sessuale molto prima di essere un riproduttore utilizzabile. Le prime uova di una femmina giovane sono piccole, irregolari e covano male; nella pratica le uova da cova utilizzabili arrivano qualche settimana dopo l'inizio della deposizione, quando dimensione e ritmo si sono stabilizzati.

All'altro capo sta la fertilità. Nei maschi vecchi cala, e con lei la resa di schiusa, mentre la femmina continua a deporre ancora abbastanza bene. La finestra utile per le uova da cova sta quindi nella pratica fra il terzo o il quarto mese di vita e la fine del primo periodo di deposizione, con il risultato migliore nei primi mesi. Se continui a riprodurre più a lungo dagli stessi riproduttori, annota le rese di schiusa: mostrano il calo prima che tu lo sospetti.

Comporre il gruppo di riproduzione

Un gruppo di riproduzione non è una convivenza: si compone per uno scopo e poi si lascia in pace.

• Un maschio per gruppo. Due maschi in poco spazio significano risse, piumaggio rovinato e agitazione, e attribuire la discendenza diventa impossibile.
• Il rapporto. Un gruppo di riproduzione si tiene più stretto di un gruppo di sole ovaiole: là si va di solito su tre-cinque femmine per maschio, nel gruppo di riproduzione piuttosto su due-quattro. Il motivo è lo scopo — nel gruppo di deposizione conta il numero delle uova, in quello di riproduzione conta che siano feconde. Troppe poche femmine danno animali sfruttati, con collo e dorso spelacchiati; troppe danno uova non feconde. Si vedono tutte e due: la prima cosa sul piumaggio, la seconda alla speratura.
• Il tempo prima di raccogliere. Dopo aver composto il gruppo passano qualche giorno prima che le uova siano feconde in modo affidabile. Comincia a raccogliere le uova da cova solo dopo, altrimenti butti via mezzo primo lotto.
• Calma. Ogni spostamento costa deposizione e fertilità. Un gruppo di riproduzione si forma una volta e poi non si rimescola più.

La parentela e che cosa fa la consanguineità

Consanguineità vuol dire soltanto che i genitori sono parenti più stretti — più stretti sono, più forte è l'effetto. E l'effetto non è né caso né sfortuna, è aritmetica: a ogni accoppiamento fra parenti cresce la quota di caratteri che l'animale porta in doppia copia. Vale per i caratteri desiderabili esattamente quanto per quelli indesiderabili: solo che i secondi si notano.

Nei gruppi piccoli la parentela arriva in fretta, perché chi alleva due o tre generazioni da un unico gruppo comprato prima o poi accoppia fratelli con sorelle senza accorgersene. Quello che succede passo dopo passo è sempre lo stesso quadro e si chiama depressione da consanguineità: fertilità peggiore, rese di schiusa in calo, più pulcini che muoiono tardi nell'incubazione, animali giovani più piccoli e meno resistenti, sviluppo più lento. Raramente arriva come un crollo, di solito come una lenta discesa lungo più generazioni — ed è esattamente per questo che tanto spesso viene attribuita ad altre cause.

Un singolo accoppiamento fra fratello e sorella non è una catastrofe: i programmi di selezione ci lavorano apposta, per rendere visibili i caratteri. Portato avanti senza controllo per anni, è invece il motivo più frequente per cui un gruppo «non ne vuole più sapere».

Linee separate e sangue nuovo

La via d'uscita più semplice non è aritmetica, è organizzazione.

• Tieni due o tre linee separate. Ogni linea si riproduce per conto suo, e per la generazione successiva incroci fra le linee. Così mantieni la varietà senza doverti calcolare i gradi di parentela. La condizione è che le linee restino davvero separate: scomparti distinti e uova da cova marcate a parte.
• Fai entrare sangue nuovo con regolarità. Un maschio nuovo da un altro allevamento ogni poche generazioni di solito basta. Compralo dall'allevatore e non al mercato, chiedi origine ed età, e tieni gli animali nuovi separati e sotto osservazione prima che entrino nel gruppo.
• Scambia invece di comprare. Fra chi tiene quaglie nella stessa zona, lo scambio di un maschio funziona spesso meglio di qualunque acquisto e costa meno.

Le annotazioni

Senza una nota sull'origine di ogni lotto, dopo due generazioni la riproduzione è un indovinello. Vedi che la resa di schiusa cala, ma non sai più da quale gruppo venissero gli animali che rendono male — e con questo ogni selezione è nulla.

Non serve molto. Per ogni lotto bastano: data, gruppo o linea dei genitori, numero di uova messe in incubazione, numero di pulcini nati, perdite nelle prime due settimane e una nota sull'acquisto, se c'è di mezzo un animale di fuori. In più il numero di uova per settimana di ogni gruppo. Tieni le sigle abbastanza semplici da restare comprensibili fra un anno, e marca le uova, non solo il vassoio in cui stanno.

Se annoti origine e cifre di ogni lotto già quando metti le uova in incubazione, dopo due generazioni hai una base invece di un ricordo — ed è per questo che questa applicazione esiste.