Maschio o femmina? Come distinguere le quaglie

Nelle diffuse quaglie di colore selvatico il sesso si legge dal piumaggio: le femmine portano macchiette scure su un petto chiaro, i maschi un petto uniformemente ruggine, senza quel disegno. Questo colpo d'occhio diventa affidabile solo quando il piumaggio giovanile ha lasciato il posto al primo piumaggio vero, nella pratica dalla quarta alla sesta settimana di vita. Nelle varietà a tinta unita il piumaggio non dice proprio niente; lì decidono il canto del maschio e, in mani esperte, la prova della cloaca.

Da che età si distinguono

I pulcini appena nati a occhio nudo non si distinguono. Quello che nei primi giorni sembra una differenza è il caso: i pulcini della stessa schiusa differiscono per taglia, per quanto sono avanti con le penne e per quanto sono svegli. Nessuno di questi caratteri dice qualcosa sul sesso.

Il giudizio diventa utilizzabile con il cambio delle penne. In molti animali i primi segni si vedono dalla terza settimana; un gruppo si può giudicare con sicurezza fra la quarta e la sesta. Fino a quel momento separarli raramente conviene: finché crescono insieme e non sono ancora maturi, il gruppo misto non fa danni.

Se ti serve chiarezza per forza prima — perché i gruppi di riproduzione sono già stati ordinati, per esempio, o perché non c'è spazio per due scomparti separati — non si scappa da un test genetico o da un controllo ripetuto più avanti. A questo punto tirare a indovinare non aiuta nessuno.

Il piumaggio — e dove non basta

Nelle quaglie di colore selvatico, la varietà più diffusa, la zona che decide è il petto. La femmina mostra macchiette o striature scure ben definite su un fondo chiaro, spesso color crema. Il maschio ha un petto uniformemente ruggine o cannella, al massimo con qualche stelo di penna chiaro sparso qua e là, ma senza disegno a macchiette. Molti maschi mostrano anche un disegno più marcato su gola e guance, che nelle settimane si fa più scuro.

Guarda l'animale alla luce del giorno e tienilo tranquillo sul palmo della mano, invece di giudicarlo in gabbia da due metri. Un petto arruffato in penombra porta a verdetti sbagliati.

Nelle altre varietà di colore vale lo stesso principio, ma più debole: dove il colore di fondo è nel complesso più chiaro o più scuro, il contrasto fra macchiette e sfondo cala e il giudizio diventa questione di esperienza. Con gli animali a tinta unita è del tutto senza speranza. Nelle quaglie bianche pure non c'è nessun pigmento per un disegno; in quelle uniformemente scure il disegno sparisce nel colore di fondo. E guardare non serve nemmeno con il piumaggio pezzato, dove il petto è bianco in tutto o in parte: semplicemente non resta superficie su cui le macchiette potrebbero comparire.

La frase più importante di questa sezione è quindi: il piumaggio non è un carattere generale, è un carattere di alcune varietà di colore. Se tieni un gruppo misto, per una parte degli animali ti servirà sempre un secondo metodo.

Il canto del maschio

Il carattere più affidabile di tutti è il canto, e funziona in ogni varietà di colore. Il maschio canta forte, ruvido e su più sillabe, per lo più in serie corte e spesso da fermo, con il collo teso. Sentito una volta, quel canto non lo sbagli più. Le femmine non sono affatto mute, ma restano su suoni sommessi e morbidi: trilli, fischietti corti, un ticchettio rapido quando si agitano.

Il difetto di questo metodo è il momento in cui arriva. I canti cominciano solo con la maturità sessuale, nella pratica fra la quinta e l'ottava settimana. E non sono un contatore: un maschio dominante canta molto, quelli sottoposti nello stesso gruppo possono restare zitti per giorni. Dal numero di quelli che cantano non si ricava quindi il numero dei maschi — ma da uno che canta si ricava benissimo che almeno un maschio lì c'è.

La prova della cloaca — un metodo per mani esperte

I maschi sessualmente maturi hanno nella zona della cloaca una ghiandola che produce una secrezione biancastra e schiumosa. Con una pressione attenta sul bordo della cloaca questa schiuma esce. Nelle femmine no. È quindi l'unico carattere che funziona a prescindere dalla varietà di colore e dalla voglia di cantare.

Ed è insieme il carattere in cui si può sbagliare di più. Le quaglie sono uccelli piccoli, con ossa sottili e un addome delicato; la pressione sul corpo, una presa affrettata o un animale che si butta fuori dalla mano portano a lesioni. Se usi questa prova, allora falla così:

• Solo su animali sessualmente maturi. Prima la ghiandola non è sviluppata, e un esito negativo non significa proprio niente.
• Tieni l'animale saldo ma senza premere su petto e ventre, con le zampe guidate fra le dita, sopra una superficie morbida.
• Si tasta con delicatezza solo la zona intorno alla cloaca. Se devi premere, stai sbagliando qualcosa.
• Pochi secondi, poi rimetti giù l'animale. Se si agita, fermati e riprova più tardi.
• Fatti mostrare la manovra una volta da chi la sa fare, invece di impararla da solo sui tuoi animali.

Fra l'altro, l'assenza di schiuma è un indizio più debole della schiuma presente: può parlare per una femmina, ma anche per un animale non ancora arrivato a quel punto o che ha appena scaricato. Se un animale mostra qualcosa di insolito in quella zona — gonfiori, incrostazioni appiccicose, sangue — non è più una questione di sesso, è una questione per il veterinario.

Il comportamento nel gruppo

Se guardi ogni giorno, spesso riconosci i maschi prima ancora di prenderli in mano. I maschi si affrontano, si rincorrono, saltano su e risolvono i conflitti in scontri corti e violenti, per lo più intorno a testa e collo. Durante la monta tengono la femmina per il collo, e la conseguenza tipica sono le chiazze nude sul collo e sul dorso di alcune femmine: quella traccia la vedi anche se non hai mai assistito alla scena.

Il comportamento resta però un indizio e non una prova. Anche le femmine stabiliscono le gerarchie, e in un gruppo di sole femmine ogni tanto una assume comportamenti che si attribuiscono al maschio. Prendi il comportamento come un motivo per guardare meglio, non come un risultato.

Che cosa fare del risultato

Il senso di tutto l'esercizio è comporre i gruppi. Per la riproduzione si mette un maschio con più femmine; nella pratica funziona bene una forcella di tre-cinque femmine per maschio. Meno femmine significa che la singola viene montata troppo spesso e si spela sul collo; parecchie di più significa che una parte delle uova resta non fecondata, e te ne accorgi con la speratura durante l'incubazione.

I gruppi conviene lasciarli come stanno. Ogni spostamento rimescola le gerarchie, e le settimane che seguono costano calma e uova.

I maschi in eccesso sono il problema vero di ogni schiusa, perché nascono all'incirca tanti maschi quante femmine. Se più maschi sessualmente maturi stanno in vista delle stesse femmine, si combattono, e questi combattimenti non si fermano da soli: finiscono con ferite alla testa, con animali tenuti lontano dal mangime e con femmine irrequiete che depongono peggio. Se vuoi tenere i maschi in eccesso, tienili separati e fuori dalla vista delle femmine — e nemmeno così funziona sempre. Le alternative sono cederli o utilizzarli; che cosa vada rispettato in fatto di registrazione, trasporto e regole di vendita lo regolano in modo diverso ogni regione (Land) e ogni distretto, e l'informazione vincolante viene dall'ufficio veterinario competente (Veterinäramt).

Se registri i tuoi animali uno per uno, inserisci il sesso al primo riscontro affidabile e non prima: una voce corretta dopo non serve a niente, se il gruppo di riproduzione è già stato formato su quella sbagliata.