Faut-il un mâle chez les cailles ? Non pour les œufs, oui pour les cailleteaux — et alors un pour trois à cinq femelles

Les cailles pondent autant d'œufs sans mâle qu'avec — le mâle n'a aucune influence sur la ponte. Sans lui, les œufs sont non fécondés et valent les autres dans l'assiette ; un mâle ne vous est nécessaire que si vous voulez faire éclore, et alors un pour trois à cinq femelles environ. Pour les seuls œufs de cuisine, le groupe de femelles sans mâle est la formule la plus calme et la plus silencieuse.

Les femelles pondent-elles sans mâle ?

Oui, et sans le moindre changement. L'œuf se forme dans la femelle, qu'un mâle soit dans le local ou non ; le mâle n'y ajoute que la fécondation. Un groupe de femelles sans mâle commence à pondre entre la sixième et la dixième semaine de vie, fournit au pic quatre à six œufs environ par femelle et par semaine, et sur une année de ponte 200 à 300 œufs environ — les mêmes valeurs qu'avec un mâle.

La différence est dans l'œuf lui-même. Un œuf non fécondé ne se développe jamais, si chaud qu'il soit tenu ; un œuf fécondé le fait dès qu'il reste assez longtemps au chaud. Pour des œufs de consommation gardés au frais et mangés rapidement, cela n'a pas d'importance : goût, valeur nutritive et conservation ne diffèrent pas d'une façon qu'on remarquerait en cuisine.

À quoi sert vraiment le mâle

Aux œufs à couver, et à rien d'autre. Qui veut ses propres cailleteaux a besoin d'œufs fécondés, et il n'y en a qu'avec un mâle sexuellement mûr dans le groupe. Après la mise en commun, il se passe quelques jours avant que les œufs soient fécondés de façon fiable.

Des œufs à couver utilisables, il n'y en a pas dès le premier jour. Les premiers œufs d'une jeune femelle sont petits et éclosent mal ; la fenêtre utile se situe en pratique, en gros, entre le troisième ou quatrième mois de vie et la fin de la première période de ponte. Chez les mâles âgés, la fécondation baisse alors que la femelle continue de pondre correctement — une raison de remplacer le mâle plutôt que les femelles.

Combien de femelles par mâle

En pratique, une plage de trois à cinq femelles environ par mâle a fait ses preuves. Les deux écarts ont leur prix :

• Trop peu de femelles. Le mâle coche chaque femelle trop souvent. Au cochage, il la tient par la nuque, et le résultat, ce sont des plaques dégarnies sur la nuque et le dos, dans le pire des cas une peau en sang.
• Trop de femelles. Une partie des œufs reste non fécondée, ce que vous ne remarquez qu'au mirage pendant l'incubation.

Un groupe de reproduction, où seule la fécondation compte, se mène plus serré — plutôt deux à quatre femelles par mâle. Qui veut plus tard attribuer la descendance ne garde qu'un mâle par groupe.

Le bruit

Un mâle appelle fort, d'une voix rauque et sur plusieurs syllabes, le plus souvent en courtes séries, surtout au petit matin et au crépuscule — avec de la lumière dans le local, plus tôt encore que le voisin ne se lève. Ce cri n'est pas un chant de coq, mais il porte, et il se répète. Qui élève des cailles en voisinage serré — maison mitoyenne, balcon, jardin familial — se passe de mâle ou en parle d'abord aux voisins. Les femelles s'en tiennent à des sons discrets : des trilles, un court sifflement, un tic-tac quand elles s'excitent.

Les cris commencent avec la maturité sexuelle, en pratique vers la cinquième à huitième semaine. Ils ne comptent rien : un mâle dominant appelle beaucoup, les subordonnés peuvent se taire des jours entiers. Un chanteur signifie au moins un mâle, pas exactement un.

Plusieurs mâles dans un groupe

Si plusieurs mâles mûrs se trouvent à portée de vue des mêmes femelles, ils se battent, et ces combats ne s'arrêtent pas d'eux-mêmes. Ils se terminent par des blessures à la tête, des oiseaux tenus à l'écart de l'aliment et des femelles agitées qui pondent moins bien. En plus, chaque femelle est cochée par plusieurs mâles, et les nuques se dégarnissent plus vite qu'avec un seul mâle qui a trop peu de femelles.

Deux mâles dans un petit groupe, cela ne marche presque jamais. Ce qui marche parfois, c'est un mâle par groupe dans des compartiments séparés, hors de vue l'un de l'autre. Qui veut garder les mâles en surnombre les tient en groupe de mâles seuls ; sans femelles à portée, ces groupes restent souvent paisibles, mais pas de façon fiable.

Quand le mâle est mûr

Maturité sexuelle et aptitude à la reproduction sont deux choses différentes. Le cri commence vers la cinquième à huitième semaine, et dès lors le mâle coche aussi. Mais des œufs fécondés de façon fiable pour l'incubation, il n'y en a que quelques semaines plus tard, quand mâle et femelles ont fini de grandir et que les femelles pondent de façon stable en taille et en rythme — en pratique, en gros à partir du troisième mois de vie.

Chez les oiseaux de coloris sauvage, le mâle se reconnaît à sa poitrine d'un brun roux uniforme, sans mouchetures, de façon fiable vers la quatrième à sixième semaine ; chez les variétés unicolores, ce sont le cri et l'examen du cloaque qui tranchent.

Ce que deviennent les mâles en surnombre

C'est la question que pose chaque éclosion, car il en sort à peu près autant de mâles que de femelles. Qui tire dix mâles de vingt cailleteaux et n'en a besoin que d'un en a neuf de trop — et la décision à leur sujet se prend avant de mettre les œufs en incubation.

• La cession à d'autres éleveurs. La demande est faible, parce que quiconque fait éclore a le même problème ; mais un mâle d'une autre lignée est bel et bien recherché par les éleveurs qui veulent éviter la consanguinité.
• L'élevage à part en groupe de mâles. Cela coûte de la place et de l'aliment, ne donne pas d'œufs et n'est que rarement la solution à long terme.
• L'abattage. Dans la plupart des élevages, c'est la voie habituelle. Qui n'en veut pas fait mieux d'acheter directement des femelles plutôt que des cailleteaux ou des œufs à couver. Ce qui est exigé en matière de compétences, de déclaration et d'élimination change d'un pays et d'une région à l'autre ; le renseignement vient des services vétérinaires, et la première fois, on se fait montrer par quelqu'un qui sait faire.

Qu'un mâle soit ou non dans le local, c'est au fond une décision sur ce que vous voulez : des œufs ou des cailleteaux. Qui veut les deux garde un petit groupe de reproduction et un groupe de ponte sans mâle — et note pour chaque groupe quel mâle y est entré, et quand.