Combien de temps vivent les cailles ? En pratique 18 à 20 mois — et combien de temps pondent-elles ?

En élevage de ponte, les cailles vivent en pratique 18 à 20 mois ; la littérature des éleveurs parle de deux à quatre ans, et cela vaut pour des oiseaux que personne ne tient pour leur production. La durée de ponte économique est plus courte encore : le pic se situe dans la première période de ponte, et dans beaucoup d'élevages, le groupe est renouvelé après un an de ponte environ, parce que la production s'érode ensuite lentement. Une femelle qui ne pond plus vit donc souvent encore six mois et davantage — la question est de savoir si vous voulez la garder.

Durée de vie et durée de ponte sont deux chiffres différents

La durée de vie est le temps qu'un oiseau vit si personne n'intervient. Dans un élevage de ponte qui mène ses femelles sur deux périodes de ponte, c'est d'après notre expérience 18 à 20 mois — non parce qu'on abat à ce moment-là, mais parce que les oiseaux s'en vont d'eux-mêmes autour de cet âge. La littérature des éleveurs donne deux à quatre ans pour des oiseaux tenus au calme, quelques témoignages parlent même de cinq ans et plus ; ce sont des exceptions venues d'élevages sans pression de production. La plage est si large parce qu'elle dépend de la lignée, de la conduite et de la lumière — et parce que presque personne ne garde ses cailles aussi longtemps.

La durée de ponte est le temps pendant lequel une femelle pond assez d'œufs pour que son aliment en vaille la peine. Elle commence entre la sixième et la dixième semaine de vie, atteint le plein régime après deux à quatre semaines — quatre à six œufs environ par semaine — et le tient pendant la première moitié, voire les trois premiers quarts, de l'année de ponte. Ensuite, pas de chute, mais une tendance sur des semaines : moins d'œufs, des coquilles plus minces, plus de casse. Dans beaucoup d'élevages, le groupe est renouvelé après un an de ponte environ.

Ce qui influence l'âge

La lumière en continu. Qui tient son groupe toute l'année sous 14 à 16 heures de lumière a des œufs toute l'année — et use ses femelles plus vite. Sans pause hivernale, l'organisme n'a pas le temps de muer et de récupérer. Qui souhaite garder ses cailles plusieurs années s'en sort le plus souvent mieux avec un hiver calme qu'avec une saison menée d'une traite.

La sélection sur la production. Les lignées de ponte sélectionnées pour quelque 300 œufs par an sont faites pour une période de ponte courte et intense, pas pour une longue vie. Les lignées plus lourdes et moins sélectionnées sur la production pondent moins et vieillissent plus lentement.

La conduite. L'entassement, les courants d'air, l'humidité et les parasites coûtent des mois de vie bien avant de coûter des oiseaux. Un local trop haut au plafond dur donne des blessures à la tête, une fouine met fin au groupe entier. La plupart des cailles en élevage familial ne meurent pas de vieillesse mais d'un événement évitable.

Les mâles et la hiérarchie. Les femelles trop peu nombreuses par mâle, ou dans des groupes à plusieurs mâles, sont cochées trop souvent ; la nuque dégarnie est le signe visible, le stress permanent le signe invisible.

La ponte elle-même. Une femelle qui pond 200 à 300 œufs par an cède du calcium et des protéines à chaque œuf. Un aliment ponte assez riche en calcium et du calcaire à volonté la gardent en santé plus longtemps que n'importe quel complément.

Reconnaître un oiseau âgé

L'âge ne se lit pas sur le visage d'une caille — une raison de demander la date d'éclosion à l'achat. Dans son propre groupe, il se montre ainsi :

• Les œufs. Moins nombreux, mais plus gros, à coquille plus mince et avec plus de casse. C'est le signe le plus précoce et le plus fiable.
• Le plumage. Il devient plus terne, le dessin plus délavé ; la mue dure plus longtemps et frappe plus fort.
• Le mouvement. Les oiseaux âgés restent plus souvent posés, viennent plus lentement à l'aliment, décollent plus rarement quand ils ont peur.
• Les pattes. Des écailles plus grossières sur les tarses, des griffes plus longues.
• Le poids. Il augmente souvent, parce que moins passe dans les œufs.

Aucun de ces signes ne prouve l'âge à lui seul. Un plumage terne, les oiseaux à acariens l'ont aussi ; peu d'œufs, un groupe en novembre aussi. Un oiseau qui, d'un jour à l'autre, n'est plus comme hier n'est pas vieux mais malade — il va chez le vétérinaire. L'âge vient sur des mois.

Ce que devient une femelle qui ne pond plus

Ce n'est pas une question technique mais une décision ; les deux réponses sont acceptables.

La garder. Une femelle âgée mange en gros 20 à 30 grammes par jour et a besoin de place, d'eau et d'un coup d'œil le matin — rien de plus. Les oiseaux âgés sont le plus souvent plus calmes, ils tiennent le groupe ensemble et pondent souvent encore quelques œufs au printemps. L'aliment ponte riche en calcium ne leur est plus nécessaire ; un aliment complet dans le bas de la plage de protéines suffit.

L'abattre. Dans les élevages où les œufs doivent payer le travail, le groupe est renouvelé après la première période de ponte, et les femelles âgées sont consommées. C'est la voie habituelle en élevage de cailles. Les oiseaux âgés ont une chair plus ferme et se prêtent davantage au braisage qu'au rôti. Ce qui est exigé en matière de compétences, de déclaration et d'élimination change d'un pays et d'une région à l'autre ; le renseignement vient des services vétérinaires.

Ce qui n'est pas acceptable : repousser la décision jusqu'à ce que l'oiseau la prenne à votre place. Une femelle qui décline à vue d'œil ou que le groupe repousse a besoin soit d'une place à part, soit d'une fin que vous décidez.

Quand le renouvellement en vaut la peine, c'est de l'arithmétique : la consommation d'aliment, les œufs par semaine, la casse, et le travail qu'il faut pour amener une nouvelle génération à l'âge de ponte. Un groupe qui, la deuxième année, pond encore trois œufs par femelle et par semaine peut suffire à un foyer ; pour qui vend des œufs, c'est un poste de pertes.

Tenir un registre de l'âge du groupe

Toutes ces décisions supposent que vous sachiez quel âge ont vos oiseaux. Après deux reproductions et un achat, un groupe abrite des oiseaux de quatre éclosions, et sans note, personne ne se souvient de qui vient d'où.

Trois indications suffisent : la date d'éclosion ou d'achat par oiseau ou par groupe, la date du premier œuf du groupe, et les œufs par semaine. Qui ne marque pas les oiseaux un par un les suit par groupe — les groupes restent alors séparés par âge. Des bagues de couleur, une couleur par éclosion, sont dans les petits effectifs le moyen le plus simple de lire un âge sur l'oiseau.

Avec ces chiffres, vous voyez au bout de deux ans quel âge atteignent vos oiseaux dans votre élevage — un chiffre différent dans chaque local. C'est à cela que servent les indicateurs et les fiches d'oiseau de l'application.