Quand l'incubation tourne mal — coupure de courant, surchauffe, froid, humidité

Une incubation se déroule rarement exactement comme prévu : le courant est coupé, le thermostat se bloque, l'humidité n'est pas la bonne. Les embryons supportent beaucoup de choses si l'on réagit correctement, mais pas tout. Voici les incidents les plus fréquents et ce qu'il faut faire dans chaque cas. Le déroulement d'une incubation normale est décrit dans l'article « Faire éclore des œufs de caille ».

Le courant est coupé

Le froid nuit moins aux embryons que la chaleur. Une coupure d'une ou deux heures ne coûte en général que du temps : le développement ralentit, et l'éclosion arrive un peu plus tard. Les œufs de caille sont petits et refroidissent plus vite que les œufs de poule ; plus la coupure dure, plus ce que vous faites dans la première heure compte.

• Couvercle fermé. Chaque ouverture laisse sortir de la chaleur. Enveloppez la couveuse dans des couvertures en laissant les orifices d'aération libres et, si possible, chauffez la pièce.
• Dans les derniers jours avant l'éclosion, les embryons produisent eux-mêmes de la chaleur. Une couveuse fermée et emballée est alors la meilleure solution. Ne la couvrez pas de façon hermétique : les embryons âgés ont besoin de beaucoup d'oxygène.
• Dans les deux premiers tiers de l'incubation et lors d'une coupure de plusieurs heures, les fabricants de couveuses conseillent de laisser plutôt les œufs refroidir complètement, entre 5 et 20 °C, que de les laisser tièdes. Au froid, le développement s'arrête ; tiède, il continue, mais sans le bon rythme. Il y aura des pertes dans tous les cas, et elles seront d'autant plus grandes que l'incubation est avancée.
• Ensuite, reprenez l'incubation comme avant. Comptez sur une éclosion plus tardive, d'environ la durée de la coupure, et mirez les œufs trois ou quatre jours plus tard : ceux dans lesquels plus rien ne se développe sont retirés.

Si les coupures sont fréquentes chez vous, branchez la couveuse sur un onduleur, comme on en vend pour les ordinateurs ; les petites couveuses consomment peu.

Trop chaud

La chaleur est plus dangereuse que le froid, surtout pendant la première semaine d'incubation. Si la température reste longtemps au-dessus d'environ 40,5 °C, les embryons meurent ; aux pics courts, ce sont surtout les embryons âgés qui survivent. Une incubation qui tourne en permanence un peu trop chaud éclôt trop tôt.

Vérifiez d'abord le thermomètre. Un seul degré d'erreur sur toute l'incubation nuit déjà au développement ; l'affichage intégré n'est qu'une affirmation tant qu'un second thermomètre vérifié, à hauteur des œufs, ne l'a pas confirmée.

Trop froid

Si la couveuse tourne en permanence un peu trop froid, les cailleteaux éclosent en retard. Les causes les plus fréquentes sont une pièce froide, un courant d'air à l'emplacement de la couveuse et un thermomètre mal placé : on mesure à hauteur des œufs, pas contre la paroi ni sous le couvercle.

L'humidité n'est pas la bonne

Un air trop sec fait perdre trop d'eau aux œufs. L'éclosion a tendance à arriver tôt, et pendant l'éclosion la membrane coquillière peut devenir coriace et retenir le cailleteau. Un air trop humide retarde l'éclosion. Mesurez avec un hygromètre vérifié ou avec deux thermomètres ; la méthode est décrite dans l'article « Faire éclore des œufs de caille ».

Le retournement tombe en panne

Si le moteur de retournement s'arrête, retournez les œufs à la main, trois à cinq fois par jour, de préférence un nombre impair de fois, pour que l'œuf ne reste pas chaque nuit sur le même côté. Deux à trois jours avant l'éclosion, on ne retourne de toute façon plus.

Une couveuse pour œufs de poule

Elle fait aussi éclore les œufs de caille : la température et l'humidité sont dans la même plage. La difficulté, ce sont les plateaux. Dans les plateaux de retournement pour œufs de poule, les œufs de caille roulent ou passent à travers ; prenez des inserts pour œufs de caille, ou posez les œufs sur un plateau plat et retournez-les à la main. Avant l'éclosion, couvrez les rigoles d'eau ouvertes et posez du papier ou un grillage fin dessous : les cailleteaux se noient même dans très peu d'eau.

Des œufs du supermarché

Les œufs de consommation du supermarché ne sont en général pas fécondés, et s'ils le sont, ils ont souvent été stockés trop longtemps ou trop au froid. Qu'un cailleteau en sorte malgré tout, cela arrive — la presse a rapporté des cas en Angleterre en 2014 et aux Pays-Bas en 2016 —, mais cela reste l'exception. Pour une incubation, achetez des œufs à couver chez un éleveur.

La poule couveuse

En captivité, les cailles ne couvent presque jamais elles-mêmes. Une petite poule naine couveuse peut faire éclore des œufs de caille, mais des éleveurs racontent des œufs écrasés et des cailleteaux piétinés. Une couveuse est plus sûre.