¿Cuánto viven las codornices? En la práctica 18 a 20 meses — ¿y cuánto tiempo ponen?

Las codornices de puesta viven en la práctica 18 a 20 meses; los libros de tenencia hablan de dos a cuatro años, y eso vale para aves a las que nadie tiene por su rendimiento. El tiempo de puesta rentable es todavía más corto: el punto alto está en el primer periodo de puesta, y en muchos planteles se renueva el grupo tras un año de puesta, más o menos, porque a partir de ahí el rendimiento va bajando poco a poco. Así que una hembra que ya no pone vive a menudo todavía medio año y más — la pregunta es si usted quiere quedársela.

Vida y tiempo de puesta son dos cifras distintas

La vida es el tiempo que vive un ave si nadie interviene. En una tenencia de puesta que lleva a sus hembras a lo largo de dos periodos de puesta, según nuestra experiencia son 18 a 20 meses — no porque entonces se sacrifiquen, sino porque hacia esa edad las aves se van por sí solas. Los libros de tenencia dan para aves llevadas con calma dos a cuatro años, y algún relato suelto habla de cinco años y más; son excepciones de planteles sin presión de rendimiento. El margen es tan amplio porque depende de la línea, del manejo y de la luz — y porque casi nadie tiene a sus codornices tanto tiempo.

El tiempo de puesta es el tiempo en el que una hembra pone huevos suficientes para que su pienso compense. Empieza entre la sexta y la décima semana de vida, alcanza a las dos a cuatro semanas el rendimiento pleno — unos cuatro a seis huevos por semana — y lo mantiene durante la primera mitad o los tres primeros cuartos del año de puesta. Después no llega un hundimiento, sino una tendencia de semanas: menos huevos, cáscaras más finas, más roturas. En muchos planteles se renueva el grupo tras un año de puesta, más o menos.

Qué influye en la edad

Luz sin descanso. Quien tiene a su grupo todo el año con 14 a 16 horas de luz tiene huevos todo el año — y gasta las hembras más rápido. Sin pausa de invierno, al cuerpo le falta el tiempo para la muda y la recuperación. Quien quiera tener a sus codornices varios años sale casi siempre mejor con un invierno tranquilo que con una temporada seguida de un tirón.

Selección por rendimiento. Las líneas de puesta, criadas para unos 300 huevos al año, están hechas para un periodo de puesta corto e intenso, no para una vida larga. Las líneas más pesadas y menos seleccionadas por rendimiento ponen menos y envejecen más despacio.

El manejo. La estrechez, la corriente, la humedad y los parásitos cuestan tiempo de vida mucho antes de que cuesten aves. Una caseta demasiado alta con techo duro trae heridas en la cabeza; una garduña, el final de todo el grupo. La mayoría de las codornices en tenencia aficionada no muere de vieja, sino por un suceso evitable.

Machos y jerarquía. Las hembras con pocas hembras por macho, o en grupos con varios machos, son montadas demasiado; los cuellos pelados son la señal visible, y el estrés continuo la invisible.

La puesta en sí. Una hembra que pone 200 a 300 huevos al año entrega con cada huevo calcio y proteína. Un pienso de ponedoras con calcio suficiente y conchilla a libre disposición la mantienen sana más tiempo que cualquier suplemento.

Cómo se reconoce un ave vieja

La edad no se le ve a una codorniz en la cara — un motivo para preguntar la fecha de nacimiento al comprar. En el propio grupo se nota así:

• Los huevos. Menos, pero más grandes, con la cáscara más fina y más roturas. Es la señal más temprana y la más fiable.
• El plumaje. Se vuelve más mate, el dibujo más desvaído; la muda dura más y es más dura.
• El movimiento. Las aves viejas están más quietas, llegan más despacio al pienso, con un susto salen volando menos veces.
• Las patas. Escamas más gruesas en los tarsos, uñas más largas.
• El peso. A menudo sube, porque va menos a los huevos.

Ninguna de estas señales por sí sola demuestra edad. Plumaje mate lo tienen también las aves con ácaros, y pocos huevos también un grupo en noviembre. Un ave que de repente es distinta a la de ayer no es vieja, sino que está enferma — eso va al veterinario. La edad llega a lo largo de meses.

Qué se hace con una hembra que ya no pone

No es una cuestión técnica, sino una decisión; las dos respuestas están bien.

Quedársela. Una hembra vieja come a grandes rasgos 20 a 30 gramos al día y necesita espacio, agua y un vistazo por la mañana — nada más. Las aves mayores suelen ser más tranquilas, mantienen unido el grupo y en primavera muchas veces vuelven a poner unos cuantos huevos. Pienso de ponedoras rico en calcio ya no necesitan; basta un pienso completo en la parte baja del margen de proteína.

Sacrificarla. En los planteles en los que los huevos tienen que pagar el trabajo, el grupo se renueva tras el primer periodo de puesta y las hembras viejas se aprovechan. Es el camino habitual en la tenencia de codornices. Las aves mayores tienen la carne más firme y van mejor para guisar que para asar. Lo que se exige en cuanto a formación, declaración y eliminación de los restos lo regulan la región y la comarca; la información la da la oficina veterinaria.

Lo que no está bien: aplazar la decisión hasta que el ave la tome por usted. Una hembra que decae a ojos vista o a la que el grupo empuja necesita o bien un sitio propio o bien un final que decida usted.

Cuándo compensa la renovación es aritmética: consumo de pienso, huevos por semana, roturas y el trabajo de llevar una generación nueva hasta la edad de puesta. Un grupo que en el segundo año todavía pone tres huevos por hembra y semana puede bastarle a una casa; para quien vende huevos es una partida de pérdidas.

Anotaciones sobre la edad del grupo

Todas estas decisiones dan por supuesto que usted sabe qué edad tienen sus aves. Tras dos crías propias y una compra, en un grupo conviven aves de cuatro nacimientos, y sin una nota nadie se acuerda de cuál viene de cuál.

Bastan tres datos: fecha de nacimiento o de compra por ave o por grupo, fecha del primer huevo del grupo, y los huevos por semana. Quien no marca las aves una a una las lleva por grupos — y entonces los grupos se mantienen separados por edad. Las anillas de colores, un color por nacimiento, son en los planteles pequeños el medio más sencillo de leer la edad en el propio ave.

Con esas cifras verá al cabo de dos años cuánto viven sus aves en su manejo — una cifra que es distinta en cada caseta. Para eso están pensados los indicadores y las fichas de animal en la aplicación.