Kwartels houden in de winter — kou, licht en de legpauze

Kwartels verdragen kou veel beter dan de meeste houders in hun eerste winter verwachten. Wat hen schaadt, is niet de vorst, maar vocht en tocht — en die ontstaan in de regel in het hok zelf, niet buiten. Wilt u in de winter iets verbeteren, werk dan aan droogte en aan de luchtstroming, niet aan verwarming.

Waarom vorst minder uitmaakt dan vocht

Een gezonde, volwassen vogel met een volledig verenkleed draagt zijn isolatie met zich mee: de veren sluiten een laag lucht in, en die lucht houdt hem warm. Twee dingen maken die isolatie kapot. Vocht laat het verenkleed samenklitten, en nat verenkleed isoleert niet meer. Tocht veegt de warme laag gewoon weg — een vogel die in de tocht zit, heeft het bij nul graden kouder dan een droge vogel bij strenge vorst in stilstaande lucht.

Bij kippen maken houders zich zorgen over kam en lellen, omdat daar onbevederde uiteinden aan de kou blootstaan. Kwartels hebben geen van beide. Ze zitten bovendien op de grond en niet op een stok, zodat hun tenen onder de buikveren warm blijven. Bevriezing speelt bij kwartels in de praktijk geen rol — luchtwegproblemen door vochtige, ammoniakrijke lucht in het hok daarentegen wel.

Voorzichtigheid is geboden bij drie groepen: jonge vogels die nog niet volledig bevederd zijn, vogels midden in de rui en verzwakte vogels. Plan uw groep zo dat de rui vóór de eerste strenge vorst voorbij is. Een vogel die in december nog nieuwe veren krijgt, moet u nauwlettender in de gaten houden.

Huisvesting: droog, tochtvrij — en toch geventileerd

De meest gemaakte winterfout is goed bedoeld: het hok wordt rondom dichtgemaakt, kieren worden dichtgestopt, luiken gaan dicht. Zo blijft de warmte binnen, maar al het andere ook. Tochtvrij en luchtdicht zijn niet hetzelfde.

• Tocht is gerichte luchtbeweging op vogelhoogte, voelbaar met de hand vlak boven het strooisel. Die moet weg.
• Ventilatie is luchtverversing boven de koppen van de vogels. Die moet er zijn.

In de praktijk betekent dit: sluit de weerkant goed af of scherm die af met een plaat, een dekzeil of strobalen, en laat in ruil daarvoor bovenin, onder het dak, een permanent open luchtuitlaat. Een overdekte uitloop die aan drie kanten tegen de wind beschut is, ontlast het hok sterk, omdat de vogels overdag buiten blijven en het vocht er dan helemaal niet binnenbrengen.

Vocht heeft drie bronnen, en alle drie ontstaan in het hok zelf: de adem van de vogels, de mest en gemorst drinkwater. Uit vochtige mest ontstaat ammoniak, en dat gebeurt bij het strooisel — dus precies daar waar de vogels zitten en ademen. Ruik daarom niet rechtop staand, maar op uw hurken.

Strooisel in het koude seizoen

Droog gaat boven dik: een dunne, droge laag is in de winter beter dan een dikke, vochtige. Stofarme houtkrullen, hennep- of vlasstrooisel en speltkaf hebben zich bewezen, in de praktijk meestal in een laag van vijf tot tien centimeter — dik genoeg om in te krabben en om een zandbad te nemen. Vochtig hooi en boomschors houden water vast en gaan schimmelen.

De belangrijkste klus van de winter duurt één minuut: natte plekken weghalen waar ze zitten, elke dag. Er vers strooisel overheen strooien is daarvoor geen vervanging; zo stopt u het vocht alleen weg.

Water dat niet bevriest

IJs is geen water, en sneeuw is geen vervanging: kwartels hebben elke dag vloeibaar drinkwater nodig, ook bij langdurige vorst. Wat zich in de praktijk bewezen heeft:

• Twee rondes per dag met vers water in plaats van één grote voorraad. Kleine hoeveelheden bevriezen wel sneller, maar ze worden ook opgedronken voordat het zover is.
• Open bakjes van rubber of zacht plastic, waaruit u het ijs kunt slaan zonder dat het bakje breekt. Drinknippels bevriezen het eerst aan de punt en druppelen na het ontdooien.
• Zet de drinkbak niet midden in het strooisel, maar verhoogd op een plank of in een bak, of nog beter in de overdekte uitloop. Elke spat die buiten het hok terechtkomt, belast de lucht in het hok niet.

Voor verwarmde drinkbakken geldt wat voor elk elektrisch apparaat tussen stof, veren en strooisel geldt: ze werken, maar ze vragen onderhoud. Gebruikt u er een, kies dan een apparaat dat uitdrukkelijk is gemaakt voor pluimvee en voor gebruik buiten. Het werkt met een thermostaat in plaats van voortdurend aan te staan, de kabel ligt buiten bereik van de vogels — kwartels pikken aan alles wat rondslingert — en het hangt aan een stroomkring met een aardlekschakelaar of differentieelschakelaar. Geen kabelhaspels onder het strooisel. Eerlijk is eerlijk: de betrouwbaarste bescherming tegen bevriezen blijft de tweede ronde in de namiddag.

Voer bij kou

Warmte kost energie, en energie komt uit het voer. Reken in de winter op een merkbaar hoger verbruik bij een dalende legproductie — dat is normaal en geen teken van een fout.

Het basisvoer blijft hetzelfde legvoer. Veel houders grijpen “voor de warmte” naar tarwe of een graanmengsel, maar dat verdunt precies wat de vogels nu nodig hebben: eiwit, mineralen en vitaminen. Voert u iets bij, doe dat dan als kleine aanvulling in de namiddag en niet als vervanging.

Verder: bied kalkgrit of schelpengrit apart aan. Geef groenvoer in kleine hoeveelheden en nooit bevroren. Warm geweekt voer in de ochtend bevriest en bederft snel — geef alleen zoveel als meteen wordt opgegeten. Zet in de winter ook meer voerplaatsen neer dan in de zomer: de vogels zitten langer op een kleinere ruimte, en vogels laag in de rangorde komen anders tekort. Voervoorraden horen in gesloten bakken, want in de winter zoeken ook muizen en ratten het hok op.

Licht: waarom de leg terugloopt

De leg volgt de daglengte, niet de temperatuur. Als de dagen korter worden, daalt de productie, en in december ligt die bij veel groepen helemaal stil. Dat is geen gebrek, maar het ingebouwde jaarritme.

Als richtwaarde uit de praktijk geldt: een constante lichtperiode van ongeveer 14 tot 16 uur houdt een groep aan de leg; zakt de daglengte duidelijk onder ongeveer twaalf uur, dan loopt de productie terug. Een lichtprogramma vult dus de ontbrekende uren aan. Gebruikt u er een, doe het dan zo:

• Verleng 's ochtends, niet 's avonds. Gaat het licht 's avonds plotseling uit, dan zitten de vogels in het donker op de plek waar ze toevallig zijn. Een tijdschakelaar vóór zonsopgang en 's avonds een natuurlijke schemering zijn de rustigere weg.
• Alleen verlengen, nooit inkorten. Elke verkorting van de daglengte werkt als signaal voor de rui en werpt de groep terug.
• Gedempt in plaats van fel. Fel licht op een kleine ruimte bevordert verenpikken.
• Geen permanent licht. Een aaneengesloten donkere periode hoort erbij; de klok rond licht is geen programma, maar stress.

En het eerlijke deel: een pauze doet de vogels goed. Leggen is werk, de rui vraagt rust, en wilt u uw kwartels meerdere jaren houden, dan bent u met een rustige winter meestal beter af dan met een seizoen dat zonder pauze doorloopt. Bij jonge hennen in hun eerste winter kan een lichtprogramma zinvol zijn, omdat ze toch al aan de leg zijn; bij oudere vogels is de pauze meestal de betere keuze. De productie komt in het voorjaar vanzelf terug, zodra de dagen langer worden.

Noteert u jaar na jaar de legdagen en de uitval, dan ziet u volgend najaar in één oogopslag wanneer de terugval normaal begint, en hoeft u niet te gissen — precies daarvoor zijn de kengetallen in de app bedoeld.

De winterronde in het kort